Chapitre XVIII. Le défi
Le billet de Carlo arriva deux jours plus tard. Son écriture était appliquée, les mots soigneusement espacés. Il fixait un rendez-vous à l’aube dans une cour derrière une auberge, sans mentionner don Gennaro. Deux amis apporteraient les armes et serviraient de témoins.
Edmond relut la carte au bord de la fenêtre. Le billet ne répétait pas l’insulte. Carlo écrivait qu’il ne voulait pas rentrer à la garnison avec un combat interrompu pour toute réponse. Il demandait une rencontre à l’aube, hors de la salle et de l’autorité du maître.
Edmond sortit une feuille, écrivit une réponse, la plia, puis la déplia. Il aurait pu refuser. Il aurait aussi pu remettre le billet à son maître. Il rangea la carte dans son portefeuille sans avoir rien écrit.
À l’aube, Ali le trouva prêt à sortir. Il regarda son manteau, puis la carte restée sur la table.
« Je ne vous ai pas demandé de venir. »
Ali ne répondit pas. Il prit la porte avant lui.
Edmond le laissa marcher devant. Ils gagnèrent la cour par deux rues différentes. Carlo et ses amis étaient déjà là. Celui qui portait les armes évitait le regard de son compagnon. Le second paraissait regretter d’avoir quitté son lit.
Carlo désigna les épées.
« Nous pouvons régler cela avant que le maître arrive.
— Vous avez choisi l’endroit, répondit Edmond. Je choisirai l’arme. »
Il prit l’épée que l’ami de Carlo lui tendait. La garde bougeait dans sa main. Il la tourna, vit une vis desserrée et rendit l’arme à son propriétaire.
« Celle-ci n’est pas prête.
— Elle était chez mon père, dit le jeune homme.
— Alors vous auriez dû la laisser chez lui. »
Le garçon qui portait les armes se mit à resserrer la vis. Carlo s’impatientait.
« Il n’y a aucun danger. »
Edmond lui tendit la seconde épée, dont la garde était intacte.
« Prenez celle-là. »
Le premier échange fut si rapide qu’un des témoins lâcha un juron. Carlo attaquait sans mesure ; il avait la force de la colère et la technique d’un élève qui voulait oublier ce qu’on lui avait enseigné. Edmond para, recula, reprit sa distance. La pointe passa près de son oreille, entailla la peau et déchira le bord du col.
À cet instant, il n’entendit plus les témoins. La cour se réduisit à la lame, au bras de Carlo et à l’espace qu’il lui fallait franchir. Il vit l’ouverture sous l’épaule. Il savait où frapper pour arrêter le bras ; il savait aussi que le coup pouvait remonter jusqu’au cœur.
Un bruit de pas retentit derrière eux. Ali s’était arrêté à l’entrée de la cour. Don Gennaro apparut à son côté.
Edmond fit tourner son épée, frappa la garde adverse et désarma Carlo. L’arme roula contre le mur. Il recula de deux pas.
« Vous pouvez la reprendre », dit-il.
Carlo ne bougea pas.
Don Gennaro entra dans la cour. Son regard s’arrêta sur le sang au bord de l’oreille d’Edmond, puis sur la vis de l’autre épée, encore posée dans la main d’un témoin.
« Qui a préparé ces armes ?
— Moi », dit le garçon.
« Vous n’en préparerez plus avant de savoir reconnaître une garde qui bouge. Et vous, Carlo, déciderez si vous venez demain prendre une leçon ou si vous préférez raconter à votre père que vous avez été interrompu. »
Les deux amis se regardèrent. Carlo finit par ramasser l’épée, la posa sur le banc et dit qu’il n’avait plus rien à demander. Sa voix avait perdu son assurance ; elle n’était pas honteuse.
Don Gennaro renvoya les garçons et attendit que leurs pas se fussent éloignés. Il prit l’épée dont la garde bougeait, la fit jouer du pouce, puis la posa sur le banc.
« Vous aviez vu la vis avant de prendre l’autre épée ?
— Oui. La seconde était en état. »
Le maître ne releva pas la réponse. Il prit le linge qu’Ali lui tendait et le pressa contre l’oreille d’Edmond. Celui-ci retint un mouvement de recul.
« Vous aviez aussi vu l’ouverture. Vous pouviez le toucher au flanc ; vous avez frappé sa garde. Pourquoi ?
— Carlo n’a plus d’épée.
— Ce n’est pas ce que je vous demande. »
Edmond baissa la main. La coupure n’était presque rien ; le sang avait taché son col. Don Gennaro replia le linge et reprit l’épée.
« Demain, à la salle. Nous reprendrons les dégagements. Vous êtes resté trop longtemps dans sa mesure.
— Carlo reviendra ?
— S’il revient, il commencera par apprendre à tenir une épée. »
Edmond regarda la cour vide. Don Gennaro glissa la lame dans le sac des armes et n’ajouta rien.
Ali avait ramassé le billet tombé de la poche d’Edmond. Il le lui tendit sans le lire. Edmond le remit à sa place.
Les leçons continuèrent. Carlo revint trois jours après et demanda à reprendre les exercices. Il ne parla plus de la cour. Edmond récupéra le billet sur le banc et le rangea avec les lettres de Gênes ; une goutte de sang avait taché le pli.